近代學者論《阿含》：
「阿含」一詞是梵語Agama 的音譯，也有譯為阿笈摩、阿伽摩、阿含暮等。義譯有「來」(coming near)、「歸」(approaching)、「傳」(A traditional doctrine or precept)、「集」(Collection of such doctrines)之意，引申為「傳來之教訓」。在僧肇的〈長阿含序〉中，將「阿含」譯為「法歸」。在《翻譯名義集》，把「阿含」譯為「教」或「無比 法」，意謂「法之最上者也」。
「阿含」乃佛陀在世時，佛弟子將佛陀的聖教，以口耳傳承於弟子之間，稱為「阿含」。現存的《阿含經》，是在佛寂滅後，經過兩次結集所編輯完成，故可 說是傳承而來的聖教集。《阿含經》基本上採用言行錄的體裁，性質略同於中國的論語，記敘佛陀和其弟子們修行與弘法活動；佛陀解答教內、教外日常生活乃至宗 教生活的種種問題；當時婆羅門等外道學說及佛陀對他們的批駁。佛教的根本教理，如四聖諦、十二因緣、五蘊、六處、六界、八正道、四念處、四證淨等，皆在 《阿含經》中有詳細說明。
《阿含經》被近代佛學者公認為最接近原始佛學的聖典，有南傳與北傳之分。北傳的漢譯《阿含經》是在紀元二世紀左右，由梵語(Sanskrit)翻譯而來(按： 此點不是學界定論)，共分為四部，即《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》及《增壹阿含經》。南傳則稱為「尼柯耶(Nikaya)」(有時也稱作「阿 含」)，以巴利語(Pali)記載，分為五部，就是《相應部》(Samyutta-nikaya)、《中部》(Majjhima-nikaya)、《長 部》(Digha-nikaya)、《增支部》(Anguttara-nikaya)和《小部》(Khuddaka-nikaya)等「巴利五部」，其前 四部與北傳的「四部阿含」相當。
《阿含經》的輯成，以佛滅次年夏天，王舍城結集的《雜阿含經》最早，《中阿含經》、《長阿含經》與《增壹阿含經》則是在佛滅百年，毘舍離第二次結集，陸續次第結集而成。(按：此說過於武斷，不是確論。)
「四阿含」在編輯上各有不同的特色，《雜阿含》經文最短，又門類夾雜，是將佛陀的教法，依同類旨趣的經典，經過歸納，編集在同一項目下而集成。例如，「陰相應」、「入處相應」、「因緣相應」、「諦相應」、「界相應」等等，共有五十一個相應(即 類別)，故又稱為《相應阿含》(按：很少見到所謂〔相應阿含〕的稱呼)。《雜阿含經》與「巴利五部」中之《相應部》經典為現今研究《阿含經》之學者考據為 最接近原始形態的經典，是最樸素的經集。以《相應阿含》為本，編入其他新的內容，把文段長短適中的經典分出，則編成《中阿含經》，文段長的經典則編成《長 阿含經》(按：此點不是學界定論)。《增壹阿含經》的「增壹」是「增上一個(數目)的」意思，也就是將佛陀的聖教以「法數」，從一法逐次增一(至十一法) 而彙集。
「四部阿含」的結集過程，經歷了原始佛教時代至部派佛教時代，一直為師、弟口口相傳，以諷誦、記憶方式傳承下來，至西元前一世紀，才以文字書寫方式來流傳。由於經歷了部派分立的時代，所傳持的經，也隨著各部派的風格而有所增減。(按： 此點不是學界定論，漢譯和巴利文原本經典以文字記載的時間仍待考證)現存的漢譯「四阿含」和南傳佛教的「巴利五部」，就是由不同的部派所傳承。據近代佛學 者考據，漢譯《雜阿含經》和《中阿含經》是「說一切有部」的誦本，《長阿含經》是「法藏部」的誦本，《增壹阿含經》是「大眾部」的誦本，南傳的「巴利五 部」，則是「赤銅鍱部」的誦本。(按：錫蘭古名叫『赤銅鍱島』，因其處泥土為紅褐色。)
「四部阿含」的內容，各有不同的宗趣。南傳佛教的覺音論師，在他所著的四部(阿 含)注釋書的名稱中，表示了各部所有的主要宗趣。《長部》注名「吉祥悅意」，是通俗的適應天神(印度神教)信仰的佛法(按：此點不是學界定論)。《中部》 注名「破斥猶豫」，是分別抉擇法義。《增支部》注名「滿足希求」，是使人生善植福。《相應(雜)部》注名「顯揚真義」，是以甚深法義為主。
龍樹菩薩所著的《大智度論》中說到：「有四種悉檀：一者、世界悉檀；二者、各各為人悉檀；三者、對治悉檀；四者、第一義悉檀。四悉檀中，總攝一切十二部經，八萬四千法藏」。「悉檀」，梵語 Siddhanta，就是宗趣或成就法的意思，也就是佛陀說法的四大宗趣或佛陀用四種法門說法來成就眾生。印順法師從覺音論師的四部(阿含)注釋書的名稱 中，得到啟發：「四部注的名稱，顯然與龍樹所說的「四悉檀」(四宗，四理趣)有關，如「顯揚真義」與「第一義悉檀」，「破斥猶豫」與「對治悉檀」，「滿足 希求」與「各各為人(生善)悉檀」，「吉祥悅意」與「世界悉檀」。深信這是古代傳來的，對結集而分為四部阿含，表示各部所有的主要宗趣。」由此可知，《雜 阿含經》是「第一義悉檀」，《中阿含經》是「對治悉檀」，《長阿含經》是「世界悉檀」，《增壹阿含經》是「各各為人(生善)悉檀」，這是佛法適應世間、化 導世間的四大宗趣，可說從「四部阿含」聖典的特性中表現出來；也就是說，以《雜阿含經》(《相應部》)為本的「四部阿含」，是佛法的「第一義悉檀」，甚深 的法義，微妙的勝解，都從此根源流衍出來。
然而，《阿含經》在中國向來不受重視，不被讀誦，不被研究， 甚至被誤解為「小乘經典」，究竟何以造成這種現象呢？這是因為，佛教傳入中國，大約在紀元一世紀左右，「阿含」、「阿毘曇」及「大乘經典」被陸續地翻譯為 中文。古代的中國佛教大德，由於交通不便，資訊不足的限制，無法了解，印度佛教在此之前，已經歷佛世之「根本佛教」(西元前530——486)，佛滅至部派分裂前之「原始佛教」(西元前485——251)，部派分裂後至二十部派分立完成之「部派佛教」(西元前250——41)，部派分裂間至西元一世紀「大乘佛教」興起的演變歷程(按：以上年代因佛滅紀年的推斷不同，而有約一百年的差異)，以為「大乘經典」就是佛在世說法的記錄，佛在世就說了大小乘法門。因此，隋天臺智者大師、唐賢首法藏大師將「阿含」判做「藏教」、「小教」，致使此後一千二百多年間，中國佛教徒很少重視《阿含經》。
嚴格的說，並沒有所謂的「小乘經典」。「阿含」是佛世流傳的 「教法」，是佛滅後經歷王舍城的五百結集、毘舍離的七百結集而來。結集是多數聖者，將佛在世的教法，以合誦的方式誦出，經共同審定，編成次第，而後展轉傳 誦下來，為原始佛教及部派佛教所公認的「根本佛法」。在早期的結集中，並沒有「大乘經典」的出現。大乘經的出現，要推遲到紀元前一世紀，由部派分裂後，思 想較為進步的大眾部，經過長時間，所陸續新編篡而成。因此「大乘經」可以和部派佛教時期的「阿毘達摩論典」相比對，而有「小乘論」與「大乘經」的分別。但 是絕無理由把「阿含」稱為「小乘經典」。
「大乘佛教的興起是為了『適應時代的要求而展開了正法為中心，復歸於佛道的運動；深重釋尊本生、本行，進窺佛陀精神。』正是糾正保守的上座們『注重釋尊言教，偏重律制的傾向，對法從事煩瑣思辯，志求自己生死解脫。』(按： 此點是只當年部派分裂後，部分〔上座部〕的流弊，不可冒然以此指責佛在世時的聲聞比丘)，所以『初期大乘經』雖然處處指責部派佛教時代的種種流弊及差誤， 但是，並未否定『阿含』是『傳承聖典』的權威。」在紀元二世紀左右，出現於印度，弘揚大乘空宗的龍樹菩薩，在其所著的《中觀論》及《大智度論》中，大量引 用《阿含經》為經證。以及在紀元五世紀左右，出現於印度，弘揚大乘有宗的無著菩薩，其所著的《瑜伽師地論》〈攝事分〉，抉擇契經的摩呾理迦(本母)，依 《雜阿含經》的次第而造。可見「阿含」作為「三乘共依之聖典」，所受到兩位大乘論師的重視與尊重。
《阿含經》價值的重新被定位與肯定，是始於「十八世紀末葉百多年以來，歐美學者從印度、中亞細亞等地古手抄經典及出土古物，由宗教學、語言學、文獻學、考古學等多方面研究，了解到『四部阿含』及『五(部) 尼柯耶』為原始佛教及部派佛教時代公認的佛教聖典，是佛陀根本思想及言行的最早記錄。」1881年，數位歐美學者，在英國倫敦創立巴利聖典協會(The Pali Text Society，略稱P.T.S.)，專刊巴利聖典及有關研究之著作。在1930年，「五(部)尼柯耶」的英譯本出版。其後更繼續出版註釋。1956年， 《律藏》全卷的英譯本出版。同年，協會又出版巴利三藏索引。自協會成立百餘年以來，巴利聖典的英譯、註釋、研究及出版，在協會眾學者的努力下，取得了輝煌 的成績。原始佛教的研究大門，由此打開。
日本在過去全盤承受中國佛教，從來不重視《阿含經》，直到十九世紀末葉，日本留學歐洲的學者接觸到南傳巴利語佛教聖典——「五(部)尼柯耶」，對照北傳中文「四部阿含」，而開始重視《阿含經》，故自明治後半期以來，日本的佛教研究逐漸演變成以原始佛教之研究為主流，而邁向新里程碑。
在近代，阿含經逐漸為中國佛教界重視，主要歸功於印順法師，在探究印度佛教思想的歷史流變中，受到日本學者的啟發，而掘發出一切佛法均淵源於「阿含」，終於使埋沒已久的聖教重現光芒。值得一提的是，印順法師在1983年發表的《雜阿含經論會編》一書，根據《瑜伽師地論》〈攝事分〉，釐訂《雜阿含經》的卷次品目，將現存的漢譯本錯亂的卷帙次第改正過來，回復全經原始的面貌，更方便學者學習這一部闡述佛法「第一義諦」的《雜阿含經》。
佛法源於釋尊的正覺而流傳出來，經歷了兩千五百年的傳播，在 不同的時空環境下，經過許多流變，而形成現今三藏十二部龐大的教典。初學佛法的人，在面對如此部帙浩瀚的三藏典籍，常有不知如何下手的慨嘆。如果以一顆樹 的種子，在土壤中發芽生根，到枝葉繁茂與開花結果為譬喻，來說明佛法的發展，那麼《阿含經》無疑的代表了這棵樹的根，而大、小乘的各式教典，就是這棵樹的 枝葉與果實。
唯有探究佛法根源，才有可能理清佛教發展的脈絡，分辨出甚麼是方 便？甚麼是真實？甚麼是不了義？甚麼是了義？否則，不知本末，不辨權實，很容易捨本逐末，以方便為真實，而得不到佛法的精粹。可惜，很多學習佛法的人，一 開始便一股腦兒的學習金剛經、法華經、維摩經、楞嚴經、中觀、「唯識」等大乘經論，以致，談空說有，論圓道妙，不切實際；學佛多年，卻仍掌握不住佛法的根 本精神；最後，不是流於空談玄論，再不就是迷信。
但願有心學習正確佛法的人，能認識《阿含經》，並認真學習《阿含經》，從中了解「佛出人間」的本懷精神，並進而弘揚「阿含聖教」，為釋尊的正法永住世間，貢獻一分心力。千萬不要「入寶山，空手而回」，辜負這難得的人身！
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